屏蔽材料对X或γ射线的屏蔽作用主要通过射线与吸收物质的能量传递，即物质对射线能量的吸收完成的。物质对射线能量的吸收主要通过以下两种方式，即“康普顿散射”和“光电效应”进行。“康谱顿散射”以射线粒子与吸收物质的原子或原子核发生碰撞方式进行，其结果，粒子失去部分能量，同时改变行进方向（发生散射）。此过程反复进行，最终射线粒子的能量被耗尽，即被吸收。当射线能量较高时，如高能X射线或者γ射线，“康谱顿散射”是吸收射线能量的主要方式。但在射线能量较低的情况下，譬如诊断用X射线，此种吸收在整个能量吸收中仅占较少份额（约10％）。
  “光电效应”吸收X射线的原理与前者不同，它是以X射线光子与核外电子相作用为基础进行的。射线粒子打在核外电子上，其能量全部转移给电子，射线粒子被吸收。与此同时获得能量的电子摆脱原子核的束缚，成为自由电子。然而自由电子不稳定，它们将回到基态（稳定态），回复过程中其富裕能量或以热能形式，或通过能级跃迁发出次级射线的形式释放。热能对肌体无害，次级射线也因其能量远比原始的X射线低，从而达到防护射线的目的。当X射线能量较低时，光电吸收起主要作用（约占90％）。